Иван Никитин родился в состоятельной семье. Отец был крутого характера, мать – добрая, кроткая женщина. Никитин унаследовал черты характера и от отца, и от матери. В дальнейшем все это проявится в его творчестве.
Смерть близких и ухудшившиеся торговые дела заставляют Никитина стать владельцем постоялого двора. Встречая и провожая извозчиков, грузчиков, ямщиков будущий поэт выслушивал много жизненных историй, которые затем облекал в стихи. Во всем сомневающийся, особенно в своем литературном таланте, он никому не показывал свои сочинения. Когда ему исполнилось 30 лет он решился напечатать стихи в «Воронежских губернских новостях». Никитин сразу стал известен, его окрестили «вторым Кольцовым». Первые стихи Никитина были больше подражанием известным поэтам, чем личные.
Постепенно становясь собой, он пишет стихи о преодолении нищеты, бедности («Утро на берегу озера»). Религиозность семейного воспитания накладывает отпечаток на его стихи («Дума», «Молитва», «Вечность»). Осознавая неравенство в обществе Никитин пишет цикл стихотворений о социальной несправедливости («Ночлег в деревне», «Пахарь», «Пряха», «Купец на пчельнике»).
Движение за отмену крепостного права, тема обидчиков народа появляется у поэта в стихах «Мертвое тело», «Староста», «Ехал из ярмарки ухарь купец…».
Накопившийся поэтический опыт позволяет поэту перейти к написанию более объемных произведений. С 1857 по 1960 год он создает поэмы о нелегкой жизни народа «Кулак», «Тарас».
Его прозаическое произведение «Дневник семинариста» основывается на собственном опыте, когда он учился в семинарии.
Творчество Никитина высоко ценили его современники- поэты и писатели за лиричность и правдивость. На слова Никитина написано много песен.
Умер поэт в возрасте 37- ми лет от туберкулеза.